湖北黄梅戏与湖北黄梅采茶戏同源。黄梅戏的前身即黄梅采茶戏。黄梅戏曾名黄梅采茶戏、采子、采茶、黄梅调、黄梅腔、花鼓戏、二高腔、三角色。起源于明代末年，形成于清隆年间。
黄梅戏源于黄梅县的采茶歌。“楚人善歌”，黄梅县乃歌乡。山歌、樵歌、渔歌、秧歌、采茶歌为最。宋末元初，江西吉安诗人列诜（1268－1350）就曾仿黄梅采茶调形式写过几首《秧老歌》，其中一首写道：“三月四月江南村，村村播秧无朝昏，红妆少妇荷饭去，白头老妪驱犊奔。”《清一统志》载：县北紫云盛产茶，名紫云茶。清《黄梅县志》介绍太白湖渔歌：“渔舟千艇，朝暮歌声不绝，故有倾倒太白听渔歌之句”；又介绍多云山樵歌：“樵子放歌，响应山谷，有似属和之者。”这样广为流传的采茶歌、山歌、樵歌、渔歌、畈腔等民歌小调与同样广为流传的弹词、道情、旱龙船、锄山鼓、莲花落、连厢、采莲船、高跷，打花鼓等说唱及民间舞蹈相结合，且在湖北清戏、汉剧、江西湖口高腔等古老剧种的影响下，方黄梅戏这一地方戏曲剧种。
清乾、嘉庆年间，是黄梅戏形成两小戏、三小戏时期；嘉庆至光绪年间，黄梅戏曲“三小”发展到“三打七唱”，在此期间，产生了一批以黄梅、广济真人真事为基础的剧目，其中有《张朝宗》、《告霸费》、《私情记》、《逃水荒》等等。这批剧目的产生，不仅对黄梅戏的成熟与发展起过重要作用，而且对打锣腔系的荆州花鼓戏、楚剧、阳新的采茶戏、东路花鼓戏均产生广泛的影响。同时在此期间，先后产生了邢绣娘、龚三齐、罗运保、梅金坟、帅师信、罗花子、帅登明一批有影响的演员。在此期间，唱腔和表演都相应地得到发展。
黄梅戏流传到安徽安庆一带，经当地民间艺人不断完善和改进，大量吸收当地语言和民歌小调，并借鉴徽剧艺术的表演各式，得到很大发展，一时间独领风骚。
