上海人民艺术剧院建立于1950年。由华东文工二团和一些来自解放区的文艺工作者及上海戏剧电影界人士组成。首任院长夏衍，副院长黄佐临、吕复。1954年华东话剧团并入剧院，1960年蜜蜂滑稽剧团、朝阳通俗话剧团划归剧院。其时，剧院拥有话剧一、二团，方言话剧团，滑稽剧团，人数达400余人。
“文化大革命”期间，上海青年话剧团一度与剧院合并，改名上海话剧团。粉碎江青反革命集团后，1978年恢复上海人民艺术剧院原建制，青年话剧团和滑稽剧团人员脱离剧院，恢复上海青年话剧团，并成立上海滑稽剧团。方言话剧团大部分人员也都调离，没有恢复原来建制。从60年代开始黄佐临担任院长，80年代黄佐临担任名誉院长，沙叶新、杨绍林先后担任院长。
