常德汉剧源远流长，它孕育于旧常德府属武陵、桃源、汉寿等县城，流布于洞庭湖区、武陵山系、辰水、沅水、澧水流域，远涉鄂西南、川东、黔东一带。常德汉剧1日称“常德班”、“沅河戏”，自清末以来形成的瑞凝、天元、文华、同乐四大名班，曾将常德汉剧的艺术水平和传播范围一度推向到一个至高点，对常德汉剧文化的发展起到过极为重要的作用。
瑞凝班
瑞凝班四大名班中建班最早的戏班之一。相传起源于明代，早期班史难考。该班是乾隆末年常德府“老郎庙”筹建戏班之一，在常德府四眼井巷有长期“官店”（艺人宿舍）。该班兼营旅店，多湘西、黔阳等沅水上河（游）客商，故瑞凝班的戏颇受上河观众喜爱。
天元班
天元班亦为常德汉剧四大名班中最古老的戏班之一。相传起源于明代，1595年（明万历23年），常德籍戏剧家龙膺之得力门生朱之番中状元后，曾为天元班题写班牌。天元班还是乾隆末年筹建常德府“老郎庙”的九个戏班之一。该班在常德府五宫街（今和平西街）有长期官店。
文华班
文华班清道光25年（1845年），桃源县寺坪人李际在自家花园设“文华”戏剧科班，共招收儿童80名，四年学艺期满，转为正式戏班，即为“文华班”。旧例文华班过桃源县境必落李家为“老本家”演出，头本不收钱，以示不忘本。该班亦在常德府五宫街设有长期官店。
同乐班
同乐班该班缘于1885年（光绪11年）创办于湘西花垣的“双美班”，1888年，班主李玉廷将此班迁于常德，改名为“天福班”。1898年，戊戌变法失败后的梁启超、唐才常、陈犹龙等人运动长江各省防军，联络两湖会党开富有山堂（又称富有票），组建自立会和自立军，陈犹龙统左军，驻常德。李玉廷为常德自立会及左军骨干，部分天福、松秀班的艺人也加入了富有山堂。1900年秋，以慈禧太后为首的顽固派继续镇压维新派，唐才常等两湖维新派人士被杀600多人，常德自立会和左军瓦解，李玉廷遭到朝廷通缉，他被迫丢下戏班离开常德，下落不明。天福、松秀班被迫解散。出道天福班、时为天元班名旦的胡金云与讼师刘小霞合作，并取得木材商文竹婆的资助，拉天福、松秀班成员组建同乐班。该班亦在常德府雷祖殿（今和平西街）设有长期官店。
自此，天元、瑞凝、文华、同乐常德汉剧“四大名班”正式形成，在常德府城共同演绎梨园春秋，成为风云一时的文化现象。戏曲剧种。以湖南常德、桃源、汉寿、慈利为中心，流行于洞庭湖西岸各县及黔阳、湘西自治州一带，并远及湖北西南部和贵州东部地区。兼有高腔腔系、弹腔、昆曲3种声腔，现以演唱弹腔为主。它与荆河戏、巴陵戏的声腔、剧目及表演风格大体相近。
