梨园戏发源于宋元时期的泉州，与浙江的南戏并称为“搬演南宋戏文唱念声腔”的“闽浙之音”，距今已有八百余年的历史，被誉为“古南戏活化石”。梨园戏广泛流播于福建泉州、漳州、厦门，广东潮汕及港澳台地区，还有东南亚各国闽南语系华侨居住地。梨园戏在发展进程中，有大梨园和小梨园之分，大梨园本地人俗称“老戏”，又有“上路”与“下南”之别。元代各省设“路”， 泉州人把福建以北叫做“上路”，把自己叫做“下南人”。上路老戏就是指来自浙江、江西等地的剧种，而下南老戏就是本地戏。小梨园，泉州人叫做“戏仔”，又叫“七子班”， 早在宋光宗绍熙年间（1190-1194），闽南泉州、漳州一带的民间，就盛行一种“优戏”。这种土生土长的剧种，唱的是闽南土腔土调，后人称之为“下南腔”。演唱内容多是南曲曲牌体的戏文。 南宋时期，由于泉州海上交通发达，与浙江温州的关系极为密切，所以温州的杂剧也流传到了泉州， 因戏班来自福建的北部，所以俗称之为“上路戏”。（当时各省设“路”，泉州人习俗泛指北方包括江西、浙江等为“上路”，对自己则自称“下南人”）。它们带来了一批大型的南戏剧目，作为一种艺术形态与当地的“下南戏”同时存在。不久，元兵南下，杭州陷落，宋氏宗室纷纷入闽。由于他们在杭州时过着歌舞升平的奢侈生活，所以入闽时往往都随带戏子家班，以供娱乐。这种家班多由童龄男女组成，泉州人叫做“戏仔”，又叫“七子班”，被后人称之为“小梨园”。这样，在南宋末年的泉州，便出现了上路戏、下南戏和小梨园的三种戏剧艺术形态。
南宋恭宗德佑二年（1276年），元兵入闽，泉州市舶司提举蒲寿庚降元，大杀宋室官员，于是作为官宦人家蓄养的“小梨园”家班便流散民间，开始与下南戏、上路戏既同时存在，又互相影响。由于三者来路不同，所以各自都有自己的传统剧目。
下南戏包含有13个剧目：《苏秦》、《梁灏》、《吕蒙正》、《范雎》、《文武生》、《岳霖》、《刘 秀》、《刘永》、《刘大本》、《周德武》、《周怀鲁》、《百里奚》与《郑元和》。
上路戏包含有18个剧目：《苏秦》、《苏英》、《程鹏举》、《朱文》、《朱寿昌》、《朱买臣》、《尹弘义》、《刘文龙》、《林招得》、《姜明道》、《曹彬》、《杨六使》、《王魁》、《王祥》、《王十朋》、《赵盾》、《孙荣》与《蔡伯喈》。 小梨园有16个剧目：《陈三五娘》、《吕蒙正》、《高文举》、《朱弁》、《韩国华》、《刘知远》、《蒋世隆》、《郭华》、《葛希亮》、《杨文广》、《西祁山》、《宋祁》、《江中立》、《王昭君》、《田淑培》和《崔抒》。
以上三家剧目，上路老戏的剧目比较古老，保留了部分当年传自浙江的南戏剧目；下南老戏的剧目生活气息较浓，插科打诨较多。小梨园剧目则以生、旦戏见长，往往取材于民间传说和古代爱情故事。三派在剧目上各自有其看家戏，称“棚头”，彼此不能互演，就是同一故事题材的剧目，在情节、戏路等方面也不一样；在表演上，有统一的程式，音乐上都唱南曲，与曲艺南音彼此有着密切的渊源与交流关系。三派各有其专用曲牌，风格各有不同，伴奏均以琵琶、洞箫为主，用南鼓指挥。 以后，下南戏，上路戏、小梨园逐渐合流，形成了以“下南腔” （又称“泉腔”）为主体。
明万历年间，梨园戏班曾东渡到琉球演出。这次演出是目前已知的福建戏剧团体最早的一次出国演出。 二十世纪20年代是福建地方戏剧出国演出的第一个高峰期。1925年“双凤珠班”赴印度尼西亚的泗水演出《陈三五娘》和《雪梅教子》。同年，“新女班”又赴新加坡演出《陈三五娘》、《雪梅教子》、《昭君和番》等，在海外扩大了影响。
80年代，梨园戏迎来了历史上第二个出国演出的高峰期。1986年，福建省梨园戏剧团应菲律宾皇都影剧中心邀请，首次赴菲演出《李亚仙》、《朱文太平钱》、《高文举》、《苏秦》、《陈三五娘》等传统看家戏。1990年9月，应意大利“蒙德罗国际文学基金会”主席任蒂尼先生的邀请，由福建省梨园戏剧团与中央歌剧院共同组成的中国艺术家代表团飞往地中海参加这次国际性的艺术活动。1991年10月，福建梨园戏剧团应新加坡邀请，在新加坡国家剧场演出《陈三五娘》、《吕蒙正》、《苏秦》、《李亚仙》、《郭华买胭脂》、《高文举》、《节妇吟》等剧目。
