梨园戏在发展进程中，有大梨园（过去成年演员的班社）和小梨园（儿童演员的班社）之分。早在宋光宗绍熙年间（1190—1194），闽南泉州、漳州一带的民间，就盛行一种“优戏”。这种土生土长的剧种，唱的是闽南土腔土调，后人称之为“下南腔”。演唱内容多是南曲曲牌体的戏文。南宋时期，由于泉州海上交通发达，与渐江温州的关系极为密切，所以温州的杂剧也流传到了泉州因戏班来自福建的北部，所以俗称之为“上路戏”。它们带来了一批大型的南戏剧目，作为一种艺术形态与当地的“下南戏”同时存在。不久，元兵南下，杭州陷落，宋氏宗室纷纷入闽，入闽时往往都随带戏子家班。这种家班多由童龄男女组成，泉州人叫做“戏仔”，又叫“七子班”，被后人称之为“小梨园”。这样，在南宋末年的泉州，便出现了上路戏、下南戏和小梨园的三种戏剧艺术形态。
南宋恭宗德佑二年（1276年），元兵入闽，泉州市舶司提举蒲寿庚降元，大杀宋室官员，于是作为官宦人家蓄养的“小梨园”家班便流散民间，开始与下南戏、上路戏既同时存在，又互相影响。由于三者来路不同，所以各自都有自己的传统剧目。
上路老戏的剧目比较古老，保留了部分当年传自浙江的南戏剧目；下南老戏的剧目生活气息较浓，插科打诨较多。小梨园剧目则以生、旦戏见长，往往取材于民间传说和古代爱情故事。三派在剧目上各自有其看家戏，称“棚头”，彼此不能互演，就是同一故事题材的剧目，在情节、戏路等方面也不一样；在表演上，有统一的程式，音乐上都唱南曲，与曲艺南音彼此有着密切的渊源与交流关系。三派各有其专用曲牌，风格各有不同，伴奏均以琵琶、洞箫为主，用南鼓指挥。以后，下南戏，上路戏、小梨园逐渐合流，形成了以“下南腔”（又称“泉腔”）为主体一种艺术形式。
