这戏形成于清乾隆中叶（约1768年前后），因演采茶灯起家，故初名“灯子戏”，又称“采茶戏”。经历了三角班、前半班、半整杂、后半班等阶段，到20世纪60年代初已具备大班规模。创始人凌官保是兴国县龙公山人，发源地在宁都县赖村镇赖村。在240多年的发展过程中出现过三盛三衰的局面：初盛于嘉庆初年，艺人多、班社多，已从三角班进入半班阶段，而衰于道光初年，因演出了反抗剥削压迫、反对封建伦理道德等戏，被官府明令禁演（见清道光四年版《宁都直隶州志·禁搬演采茶》）；二盛于光绪初年，与祁剧艺人同台演出，条件更好了，水平提高了，进入半整杂阶段，而衰于红军北上抗日后，被反动统治者抓丁封箱，残酷迫害；三盛于解放后至文化大革命前夕，可算是空前的繁荣昌盛。在中国共产党的领导下，艺人扬眉吐气，和全国人民一样翻身作了主人。这个剧种得到各级党政领导的关怀重视，大力扶植，并得到许多名人的爱护与大力扶助。
