武宁采茶戏最早起源于“茶歌”即“采茶调”。武宁采茶戏是指由人们在采茶时所唱的采茶歌发展而来，动作套路则来源采茶舞，后经艺人创造、革新，最终形成了具有武宁当地特色的采茶戏。地处幕阜山区的武宁县，境内盛产茶叶。由于当地有采茶歌流行，渐渐形成了采茶小戏， 名为“三角班”，大约在清代乾隆年间，武宁采茶戏就流传到湘、鄂、赣部分地区，后经许多艺人的创造、革新、逐渐形成了独具特色的武宁采茶戏；并以县城为中心，在修河上游称“上河派”，修河下游称“下河派”。前者受汉剧、湘剧、宁河戏等大型剧种影响，长于做功。后者受湖北黄梅、阳新采茶戏影响，侧重唱功。
当地人在种茶、锄茶、摘茶、拣茶、制茶、卖茶、喝茶等劳动与交往活动中形成了一种“茶文化”，进而产生了一种“采茶歌”。清乾隆三十一年（公元1766年），进士陈奉兹在《浔阳乐》中描写当时九江元宵灯会盛况时写道：“灯火照龙河，鱼龙杂绮罗，偏怜女儿巷，一路采茶歌。” 《武宁道光志》里也记载了一首古老的茶歌：“南山顶上一株茶，阳鸟未啼先发芽，今年姐妹双双采，明年姐妹摘谁家。”在武宁一些茶坊里，也流传着《十二月拣茶歌》 ：“正月拣茶懒纺纱，一心一意去拣茶，心想做件漂白褂，腰中无钱托人赊，以后还钱去卖茶”。
由此可见，当时民间“茶歌”风行盛况。这种优美动听“采茶调”（包括民间小调）很自然地成为当时民间灯彩和婚嫁喜庆、祭祀、节日娱乐活动等歌唱部分的内容，特别是民间灯彩，有些是以唱“采茶调”为主的，所以叫做“采茶灯”。与此同时，“采茶调”还被民间艺人用到茶行、茶馆去唱“板曲”，慢慢形成了“唱生”这一职业。当时武宁有很多商人在江西的四大名镇之一的吴城开设茶行，武宁的“唱生”经常到这些茶行去卖唱，并将流传到吴城的早期赣东北采茶戏和万载花灯等带回武宁，促进了武宁采茶戏的发展。
