据传说，采茶戏萌芽很早。过去，一般老艺人们都说，在唐朝的时候就有了采茶戏。根据是采茶戏班里供奉的祖师爷田师父，是唐明皇时的宫廷乐师，原姓雷，叫雷光华，因和歌女产生爱情，犯了宫禁，于是相携逃出宫廷，流落到安远九龙山种茶为生，农事之余，不忘所好，教农民唱茶歌，玩茶灯，编成了“九龙山摘茶”这出戏，这就是赣南采茶戏的起源。当然，采茶戏不可能是某个人发明的。一般认为采茶戏于明代中叶开始流行于民间。关于这一点，明代文人学士的诗文著述里，有所反映。如，明代戏剧大师汤显祖，在他的一首即事诗里，有“僻坞春风唱采茶”的吟唱。可见那时，偏僻的乡村里，已有“采茶”的演唱。
赣南采茶戏发展最盛的年代，是在清代康、乾年间，清人陈文瑞（乾隆时人）有一首《南安竹枝词》，反映了当时民间演出采茶的盛况：“谣哇小唱数营前，裘扮风流美少年；长日演来三角戏，采茶歌到试茶天”。
营前，在今上犹县，当时属南安府，是一个山区小镇。一个三角班，能在这样的小圩镇从采茶开始，长日地演，演到试茶结束，这在今日的专业剧团，也是很难办到的，它说明那时的采茶三角班，已有相当的基础，才有这么大的吸引力。否则，是不可能在一个地方维持这么久的演出的。
关于当时群众在观看采茶时的狂热程度，信丰县志里有一首《南安吟》描述得极为详细：“采茶歌，村童扮作妖娥。”周历乡里寻瑶，回眸一盼巧笑。纨绔子弟争打彩，持杯谑浪肆摩挲。可怜铁石燕泣口，蚩民生计下煤窝。满面烟灰十指黑，出看采茶也入魔。辛苦得钱欢乐洒，囊空归去，学得＇阿妹＇一声？。
这首《南安吟》，是县里一个名叫谢肇祯的教谕写的。教谕是学官，他的观点，代表了封建社会统治阶级对采茶戏的看法，尽管满含贬意，但反过来看，正好说明当时群众对采茶戏的迷醉，尤其是那些生活在社会底层的挖煤工人（铁石口出煤），对“采茶”更是看得“入魔”，哪怕把辛苦得来的钱全洒去，也带着“学得＇阿妹＇一声？”的欢乐心情归去。
因为采茶戏内容贴近广大劳动群众生活，它人物少，布景简单，与其它戏曲程式相比，更具生命力，尤其便于山区流行。所以，自采茶戏在赣南诞生后，很快传遍与之相邻的闽、粤、湘等地，尤其是客家人聚居地区，竞相传演，蔚然成风，成为客家人最喜爱的戏曲形式之一。以致粤东农村有句俗语云：有钱丢采茶，忧蝮，意为因贪看采茶戏，连身上仅有的准备买斗笠的钱都丢给演采茶戏的艺人了。
赣南采茶戏在明代自演自娱的“自乐班”时代，是受到社会上的尊敬的。因为当时演出《九龙山摘茶》这类灯戏，内容大都是欢庆升平的，如戏中的摆字灯，就有“天下太平”的摆字表演，所以能为封建统治者所欣赏。到了演杂套戏的三角班时代，由于剧目的内容，大都是以男女爱情为题材，而表达爱情的观点与方式，又往往与封建的伦理道德相逆悖。如《反情》、《同年》。有的还以喜剧的方式，从反面对社会的现实生活进行讽刺、揭露、批判，如《大劝夫》、《满妹贺喜》等等，这就为封建统治者所不容了，认为是诲淫诲盗，有伤风化。从乾隆以后，历代王朝，曾多次下令禁演。
1949年以前，在信丰的小江真君庙旁，还立有这种禁牌，把采茶和烟、赌、嫖、盗一律禁止。赣南采茶戏遭禁演之后，交上了厄运，再不许进村坊和祠堂，只能在圩尾庙角搭台露天演出，在凄风苦雨中顽强地存活。赣南采茶戏在其最盛的时候，发展到三十多个班子，之后逐渐衰落，到解放前夕，全赣南只剩下五六个班子，躲在深山角落里，偷偷摸摸地时演时停，真是奄奄待毙，一息仅存了。
全国解放后，大地春回，万物复，赣南采茶戏也得到了新生，走上了繁荣昌盛的新历程，成了赣州地区客家文艺百花园中的一朵奇葩。
