三脚采茶戏之形成，系由采茶歌结合民间歌谣而形成“采茶灯”，也称作“茶篮灯”。即兴演出具有采茶情节的内容，逐渐加入角色与唱腔，并增添情节，形成“二丑一旦”的三脚采茶戏，而称作“采茶班”。再者，经由赣南采茶戏于乾隆年间，传入嘉应州一带；后来，三脚采茶戏又随广东移民渡海来台，广东嘉应住民大多迁入桃、竹、苗一带，因此嘉应所使用的“四县腔”，便成为三脚采茶戏歌唱语言。
早期三脚采茶戏之组织均为男性，后来才有女性之加入。三脚采茶戏之演出，仅须丑、旦三名脚色，亦即二旦一丑，如《卖茶郎故事》中，丑扮卖茶郎张三郎，二旦分扮三郎之妻与妹，人物虽因故事之不同而异，丑、旦均为滑稽、泼辣之诙谐人物。后场需两名操弦乐师及一名负责打击乐器之伴奏乐师。后场伴奏乐器包括拍板、铁弦、大锣、小锣、小钹、通鼓、扬琴、箫、唢吶、胖胡、大广弦及二弦等。
三脚采茶戏之演出原为落地扫型态，多在庙前广场或空地上，临时以绳或布围出表演范围，就地演出；后来因神诞庙会，登上野台戏舞台。此外，尚有私人聘请演出者，通常于庭院广场搭布篷，舞台中央后方置一方桌，并摆一、二张圆凳，桌上并置茶杯与茶盘，舞台右方及左方，分别为文场与武场乐师之座位。
