据传说，采茶戏萌芽很早。过去，一般老艺人们都说，在唐朝的时候就有了采茶戏。根据是采茶戏班里供奉的祖师爷田师父，是唐明皇时的宫廷乐师，原姓雷，叫雷光华，因和歌女产生爱情，犯了宫禁，于是相携逃出宫廷，流落到安远九龙山种茶为生，农事之余，不忘所好，教农民唱茶歌，玩茶灯，编成了“九龙山摘茶”这出戏，这就是赣南采茶戏的起源。当然，采茶戏不可能是某个人发明的。一般认为采茶戏于明代中叶开始流行于民间。关于这一点，明代文人学士的诗文著述里，有所反映。如，明代戏剧大师汤显祖，在他的一首即事诗里，有“僻坞春风唱采茶”的吟唱。可见那时，偏僻的乡村里，已有“采茶”的演唱。他还有一首赠别的诗，更能说明当时“采茶”的发展情况：“粉楼西望泪眼斜，畏见江船动落霞；四月湘中作茶饮，庭前相忆石楠花。”
诗的题名《看采茶人别》，从诗中吟咏的情景看，所赠别的“采茶人”，不是指从事采茶劳动的人，而是指从事唱“采茶”的职业艺人。这艺人在“采茶”的演唱艺术上可能已有相当的造诣，才有可能受到当代名人如汤显祖的深情眷注。可见采茶，已在当时的民间有了深厚的基础，否则，是不可能有这样的职业艺人的。
