梨园戏，流行于闽南方言区的泉州、漳州及台湾省，远至粤东潮、汕地区，并传入东南亚许多华侨旅居国。泉州在晋朝至唐朝，音乐、歌舞已十分繁盛。至今广泛流播于闽南语系区域的古乐“南音”（又称南曲、南管、弦管），其十三套大谱（有标题的器乐曲），犹存汉“相和歌”、晋“清商三调”及唐五代“燕乐”的遗音。至五代，“晋江王”留从效在泉州郡圃，就有化妆的歌舞表演。“南戏始于宋光宗朝”（明·徐渭《南词叙录》）。南宋绍熙元年（1190年）以后，闽南地区出现了“优戏”。绍定年间（1228～1233年），朱熹的学生真德秀第二次知泉州时，曾颁布“禁戏”与“莫看百戏”的“劝农文”。说明“南曲戏文”已在泉州地区流行。
当时有三种艺术形态：土生土长的“下南班”、浙江方面来的“上路班”和贵族府第的家班（俗称“小梨园”），三者各以不同的看家戏“十八棚头”，互相竞胜。“下南班”与“上路班”，二者均以成年人组班，各自可以“优人互凑”，故合称“大梨园”，俗呼“老戏”；家班因纯属童伶，称为“小梨园”，或名“七子班”，俗呼“戏仔”。“小梨园”非“大梨园”所生，童伶长大后就散棚，并非自然成为“大梨园”。
