东路二人台早期被人们称为“玩艺儿”或“蹦蹦”，在其发展过程中，无论是剧目、音乐，还是表演，都走出了一条独具特色的艺术之路。
清初，集宁、兴和周边地区为蒙古各部世袭牧地，康熙伊始，清政府就出租土地由汉民耕种。到了光绪年间，官方开始大量的放垦，促使大批的汉族移民迁入垦荒。暑去冬来，这里成了打短工或长久垦荒耕种者求生劳作的地方，常此以往，一些商贾和手艺人也渐渐云集此地，使这儿成了一个多民族聚居区。随着大量移民的迁入，一些民间艺人也不断地涌至，带来了内地的文化和艺术，冬闲时人们以唱民歌和耍社火自娱，所以当时民歌和社火也大为流行。每到年关和元宵节前后，各村镇都要组织民间艺人们闹社火，走街串巷进行表演，所唱曲调也大多取之于本地民歌。后来艺人们在民歌的基础上加以引伸，长而久之，渐渐地融进和借鉴了一些社火表演的成分。
到了民国初年，东路二人台进入了一个新的发展时期。那时的农村贫苦，谈不上什么文化生活，只有逢年过节，作为一种娱乐方式，常聘请民间艺人来演唱二人台。小班由五六个艺人组成，一般打地摊演出，丑旦角挥舞着彩扇、手绢和霸王鞭，边歌边舞，众人席地而坐围观欣赏。晚上演出时用麦秸作篝火，有时通宵达旦，尽兴而散，所以，民间习惯称它为“玩艺儿”。随着发展，“玩艺儿”逐渐从社火中脱胎出来，演出中添加了一些简单的故事情节，后来打地摊的小班逐渐增多，剧目也就丰富了起来。东路二人台，在抗战前并无职业班，只是在农闲时由艺人为群众做业余或半职业性演出。日寇统治时期，商都、化德等集镇大放官赌，为了招徕赌客，民间艺人们每天都被邀请到赌场进行演出。除管饭外，待遇分为几等，每人每天收入多则几元钱，少则几角钱。因为收入较多，有些艺人便把演戏当成了自己的职业，从而也就产生了职业班。
